Давным-давно, в одном цветущем саду росла величественная яблоня. Все кусты и деревья вокруг завидовали её густой, зеленой кроне и бархатистым плодам. Ствол ее был могуч, а ветви - прочны. Каждый день к этому дереву приходил маленький мальчик. Он очень любил играть в ее тени и карабкаться по ветвям, лакомясь сочными, спелыми яблоками. Даже в ненастную погоду, ее ветвистый свод служил ему надежным укрытием от дождя и ветра. И яблоня очень любила мальчика. Каждое утро, она с нетерпением ждала его прихода. Его звонкий смех дарил ей радость и наполнял смыслом само ее существование. Вокруг не было никого, кто был бы ей дороже.

Но время шло, и мальчик рос. Яблоня, как и прежде, любила и ждала его каждое утро, но мальчик приходил все реже и реже. У него появились новые друзья и новые интересы. Иногда, в летний зной он прибегал, чтобы немного посидеть в прохладной тени, и в уединении поиграть с новой игрушкой.

Однажды мальчик пришел опять, но выглядел он очень грустным.

 - Почему ты грустишь? Иди, поиграй со мной, - сказало ему дерево, - съешь яблоко.

 - Я уже не ребенок, чтобы играть. У меня теперь другие заботы, - ответил ей мальчик, - мне нужны деньги, чтобы купить себе новую одежду и еще кое-какие вещи.

 - Извини, у меня нет денег, - огорчилась яблоня, - но ты можешь собрать мои плоды и продать их. Тогда у тебя будут деньги, и ты сможешь купить себе то, что тебе нужно.

Услышав это, мальчик так обрадовался, что подпрыгнул от радости.

 - Спасибо тебе, - сказал мальчик и принялся трясти ветки яблони, чтобы собрать как можно больше яблок. Дереву было немного больно, но эта боль была пустяшной по сравнению с радостью, которую она доставила своему другу. Собрав яблоки, мальчик ушел.

Шли дни, недели, месяцы, но мальчик не возвращался. Яблоня сильно скучала по нему. Ни щебет птиц, ни солнечные лучи не радовали её. К осени, на землю сначала осыпались оставшиеся плоды, затем листья, и она осталась совсем одна, наедине со своим ожиданием в долгие, холодные ночи и пасмурные ветреные дни. Прошло время.

Однажды, к дереву пришел молодой юноша. Он был очень строен и красив, даже в своей печали. Яблоня сразу же, издали узнала в нем того мальчика, и сердце её наполнилось радостью, но, увидев грусть в его глазах, тотчас поникло.

 - Что с тобой, друг мой, отчего ты так печален? Не рад ли ты нашей встрече? Присядь, отдохни с дороги, я тебя от ветра укрою.

 - Некогда мне отдыхать. Теперь у меня семья, а жить нам негде. Не знаю, что и делать. Мне деньги нужны, чтобы дом построить. Можешь ли ты мне чем-нибудь помочь?

 - Мне очень жаль. У меня, к сожалению, нет денег, и яблоки все осыпались. Но ты не печалься, наруби моих ветвей и построй неподалеку дом. Будешь с семьей жить здесь, а я буду на вас смотреть и радоваться. Того глядишь, и детки твои начнут со мной играть, мы снова будем счастливы, как прежде.

 - Не могу я рядом с тобой дом строить, - возразил юноша, - мне работать надо, чтобы семью кормить. Я должен жить среди людей, далеко отсюда.

 - Я понимаю, - ответила яблоня, - руби ветви и строй свой дом там, где считаешь нужным, а мне будет радостно оттого, что тебе хорошо. Только, если сможешь, иногда приходи ко мне, а то мне так одиноко.

 - Хорошо, будет время, приду, - ответил юноша, нарубил ветвей и ушел, чтобы построить себе дом. Яблоня солгала. Ей не было радостно. Ей было больно. Больно и грустно. Долго еще сочились раны от срубов, но она выстояла и на этот раз, и в этом ей помогало её ожидание и надежда. Но юноша не приходил. Некогда красивое и сильное дерево стояло теперь посреди голой поляны с обрубленными ветками, и соседние кусты злорадно насмехались, глядя на его тоску безграничную.

Прошли долгие годы. Дерево состарилось. Срубы почернели, а новые ветки почему-то не росли. Оно уже не плодоносило, и даже птицы не садились на него потому, что от былой кроны ничего не осталось. В один летний, знойный полдень к дереву подошел мужчина. Это был он. Он! Дерево так сильно обрадовалось, что расплакалось.

 - Иди же, поиграй рядом со мной! Как долго тебя не было. Я и надеяться перестала, - промолвила яблоня, но от чего ты так печален, в чем грусть твоя?

 - Извини, что не мог тебя навещать, - склонив голову, отвечал человек. – Все эти годы я был так занят, ни дня свободного времени. И играть разучился. Вырос я давно.

 - Что же теперь привело тебя ко мне?

 - Я столько работал, а денег не скопил. Люди, и даже дети мои смеются надо мной, говорят, что я неудачник. Как бы я хотел иметь лодку, чтобы уплыть с семьей в морское путешествие. Это могло бы утешить меня и вернуть уважение.

 - Не расстраивайся, мой мальчик. Лодки, правда, у меня нет, но ты можешь срубить ствол. Сделай себе хорошую яхту и отправляйся в морское путешествие. Я уже стара, да и зачем мне ствол, если на нем нет веток. А ты еще совсем молод, твоя репутация важнее. Бери топор.

И  человек срубил яблоню. А она плакала, глядя ему вслед, не потому, что ей было больно. Она уже привыкла к боли. Она плакала потому, что боялась, что больше никогда его не увидит. Ведь от нее уже ничего не осталось, кроме невысокого пня.

 - Береги себя, - на прощание крикнула она, а человек шел, не оглядываясь, пока совсем не исчез из вида, а дерево плакало, пока не кончились слезы.

Минуло еще двадцать лет. То, что когда-то было деревом, доживало свой век. Оно еще не погибло окончательно. Глубокие корни еще как-то поддерживали в нем соки жизни. Но и они угасали с каждым днем все больше и больше, и вместе с ними умирала последняя, все еще теплящаяся надежда в последний раз увидеть мальчика. Все эти годы тянулись бесконечно долго и где-то в глубине своей, дерево было радо, что конец его близок.

Опять пришла осень. Стало холодно. Яблоня приготовилась к своей последней зимовке. И вдруг, сквозь сон, она почувствовала на себе знакомое дыхание. Прислонившись к сухому пню, на земле сидел глубокий старец.

 - Мой мальчик! Как хорошо, что ты пришел. Я так долго тебя ждала, - с трудом произнесла яблоня, - но я умираю, и у меня ничего не осталось. У меня больше нет яблок, чтобы угостить тебя…

 - У меня нет зубов, чтобы есть яблоки.

 - У меня даже не осталось ветвей, чтобы ты смог укрыться от ветра и дождя. Помнишь, как ты карабкался по моим ветвям?

 - Конечно, помню. Во всей моей жизни не было ничего лучше, того прекрасного, безмятежного времени, но, увы, эти игры давно уже не для меня.

 - Очень жаль, но мне нечего тебе дать, трухлявый пень – все, что от меня осталось…

 - Мне больше ничего не надо. Я стар…, я так сильно устал. Все, что мне нужно, это лишь немного места для последнего, долгого отдыха. Можно, я отдохну возле тебя?

- Все, что у меня осталось, это сухие корни, но что может быть лучше старых корней. Ложись рядом и отдохни, - яблоня улыбнулась. Не смотря на промозглый холод, ей вдруг стало тепло и уютно оттого, что она не забыта, оттого, что рядом есть тот, кто дорог.

 - Прости меня за все. Прости, что был несправедлив к тебе, - еле слышно сказал старик. Он лег, и как ребенок, прижавшись к старым корням, тихо уснул.